La taurina frena el envejecimiento en ratones, macacos y posiblemente en personas

Ciencia antiaging

Suplementos del aminoácido alargan la vida y mejoran la salud en animales

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Vijay Yadav, de la Universidad Columbia en Nueva York, con un modelo de la molécula de taurina

Vijay Yadav, director de la investigación, con un modelo de la molécula de taurina

Columbia University Irving Medical Center

Tomar suplementos de taurina, uno de los aminoácidos más abundantes en el cuerpo humano, retrasa el envejecimiento en ratones, macacos y posiblemente también en personas, según una investigación liderada por la Universidad Columbia en Nueva York (EE.UU.) que se presenta hoy en la revista Science.

El trabajo demuestra que, en animales no humanos, la taurina atenúa múltiples procesos biológicos propios del envejecimiento. Entre otros, la inflamación, la oxidación, la senescencia celular, el mal funcionamiento de las mitocondrias o la falta de telomerasa. En ratones, en los que se ha evaluado el efecto de los suplementos de taurina sobre la supervivencia, han alargado la vida más de un 10%.

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En personas se ha descubierto que el nivel de taurina en la sangre se reduce un 80% a lo largo de la vida. Niveles bajos del aminoácido están relacionados con más inflamación, más grasa abdominal, más riesgo de diabetes tipo 2 y peor control del nivel de azúcar en la sangre, según han demostrado los investigadores analizando datos de 12.000 personas.

Los animales tratados con taurina están sorprendentemente sanos en comparación con otros animales de su misma edad 

Pese a estos resultados, “no recomendamos tomar suplementos de taurina en el momento actual”, declaró el martes en rueda de prensa Vijay Yadav, director de la investigación. “Necesitamos esperar a tener los resultados de ensayos en personas” para evaluar los beneficios y posibles riesgos de dosis altas de taurina.

Tampoco recomienda tomar bebidas energéticas que contienen taurina, pues contienen otros ingredientes que podrían contrarrestar sus posibles efectos beneficiosos.

El proyecto arrancó en 2012 cuando Yadav, que estudiaba cómo cambia la fisiología de los organismos con el envejecimiento, descubrió un descenso acusado de la taurina en personas mayores. Intrigado, se propuso averiguar qué efectos tiene la taurina en el cuerpo. “No podía imaginarme que buscar una respuesta a esta pregunta nos llevaría a mi laboratorio y a otros a un apasionante maratón científico que ha durado once años”, explicó en la rueda de prensa. En el proyecto han participado instituciones científicas de diez países.

El cuerpo humano produce taurina en el hígado y puede obtenerla de alimentos de origen animal

En aquel momento se sabía que la taurina es un aminoácido abundante en animales pero no en plantas. Representa un 0,1% del peso corporal, o un gramo por kilo, lo que equivale a unos 70 gramos en una persona de 70 kilos. El cuerpo humano la produce mayoritariamente en el hígado y también puede obtenerla de alimentos de origen animal, con las cantidades más altas registradas en moluscos bivalvos como vieiras y mejillones. Se había descubierto en 1827 en la bilis de bueyes -de ahí su nombre, derivado del latín taurus- y nunca había sido una prioridad de investigación científica.

Yadav se preguntó si el envejecimiento era la causa del declive de la taurina con la edad o bien si el declive de la taurina podía ser una causa de envejecimiento. En este caso, razonó, restaurar los niveles de taurina de la juventud podría llegar a convertirse en una terapia contra el envejecimiento

Para averiguarlo, dio suplementos de taurina a ratones de mediana edad y demostró que sus vidas se alargaban un 10-12%. Repitió el experimento con gusanos y sus vidas también se alargaron más de un 10%.

No se han registrado efectos adversos de dosis altas de taurina en personas que toman bebidas energéticas

Dado que el objetivo final de sus investigaciones no es solo alargar la vida, sino sobre todo el tiempo vivido con buena salud, Yadav estudió el estado de salud de los ratones tratados con taurina. Estaban sorprendentemente sanos, en comparación con ratones de su misma edad que no habían recibido taurina. Tenían más fuerza muscular, mejor coordinación, mayor densidad ósea, mejor memoria, menos ansiedad, mejor función respiratoria y un mejor funcionamiento de todos los órganos y tejidos analizados: cerebro, páncreas, intestinos, músculos, huesos, tejido graso y sistema inmune.

“Parecía demasiado bueno para ser cierto”, declaró Yadav en la rueda de prensa. Pero “lo que importa de verdad son las personas; para acercarnos lo máximo posible, estudiamos monos”. Concretamente, macacos, a los que también dio suplementos de taurina a partir de los 15 años de edad, equivalentes a unos 45-50 años en personas.

Al igual que en ratones, mejoró de manera significativa su estado de salud. Mejoraron el control de la glucosa, el funcionamiento del hígado, el peso corporal, la densidad ósea y el sistema inmune.

Los investigadores desaconsejan tomar suplementos de taurina a la espera de tener más datos en personas

Para estudiar los efectos de la taurina en personas, Yadav se puso en contacto con Henning Wackerhage, especialista en biología de la actividad física de la Universidad Técnica de Munich (Alemania), y le propuso analizar la actividad muscular. Un grupo de voluntarios accedió a pedalear en bicicletas estáticas hasta el agotamiento y “descubrimos que hacer ejercicio eleva los niveles de taurina”, declaró Wackerhage en la rueda de prensa. El aumento se observó tanto en personas físicamente activas como en personas sedentarias.

Este resultado sugiere, según los investigadores, que los efectos beneficiosos de la actividad física sobre la salud se pueden deber en parte a los efectos de la taurina. Pero “¿qué tipo de ejercicio es mejor [para elevar la taurina]? No tenemos respuesta todavía”, declaró Wackerhage, para quien el aminoácido “impacta en la sala de máquinas del envejecimiento”.

De cara al futuro, Yadav y Wackerhage abogan por realizar un gran estudio internacional para investigar de manera rigurosa los efectos de la taurina en personas. Entre las preguntas que esperan respuesta, destacan: ¿retrasa también el envejecimiento en personas al igual que en ratones y macacos?; ¿a qué dosis?; ¿tiene efectos adversos?; ¿a partir de qué edad convendría tomarla?

Los alimentos que contienen más taurina son moluscos bivalvos como vieiras y mejillones

A la espera de tener los resultados, los investigadores desaconsejan automedicarse con taurina con el objetivo de retrasar el envejecimiento. Pero Wackerhage destacó que “tenemos datos sobre consumo de bebidas energéticas desde hace 40 años y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha llegado a la conclusión de que son seguras; si tuvieran algún efecto dramático sobre la salud, a estas alturas lo sabríamos”.

“En animales no hemos visto efectos adversos y hemos mirado muchos tejidos”, añadió Yadav. Las dos dosis administradas a ratones, señaló, son equivalentes a 3 y a 6 gramos diarios para una persona, una cantidad aproximadamente equivalente a 3 o 6 latas de bebidas energéticas.

Los investigadores advierten que la taurina no es una alternativa a tener hábitos saludables. “Si uno quiere tener una vida larga y feliz, recomendamos una dieta sana”, declaró Wackehage. “Vamos a investigar si añadir taurina a una dieta sana tiene un efecto adicional”.

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